大胆な新しい原子炉設計は、安全でクリーンな電気を約束します。

大胆な新しいリアクター設計は、安全でクリーンな電気を約束します。

すべてが計画通りに進めば、2021 年のある時点で、土工機材がアイダホ州東部の荒れ果てた風吹きさらしの場所に到着し、大きな穴の掘削が開始されるでしょう。問題のセージブラッシュパッチは、楽観的に名付けられたアイダホ州アトミックシティからそれほど遠くない場所にあります。今日の町はあまり見るべきものはありません。残っている住民は 30 人未満で、この地域に 1 つしかないガソリンスタンドはもうガソリンを販売していません。しかし、当時、アトミックシティは繁栄している小さな新興都市でした。 1950 年代から 1960 年代にかけて、周囲の砂漠では政府資金による核研究プロジェクトが盛んに行われていました。原子力潜水艦に動力を供給する原子炉はここで開発され、民間の電力網に電力を供給する最初の原子炉でもありました。

そのブームは去り、それらの原子炉のほとんどは沈黙しました。それにもかかわらず、アイダホ国立研究所は現在もエネルギー省の監督下にあり、最先端の設計に取り組み続けています。長年にわたり、INL プロジェクトには、想像を絶する高温で動作し、水の代わりにヘリウムガス、液体塩、さらには溶融金属によって冷却される珍しい原子炉が含まれてきました。研究所の存続期間中、研究者らはこのような画期的な進歩が米国の原子力に革命をもたらすことを期待していた。新しい原子炉設計は、原子力発電所が都市のすぐ隣に建設できるほど安全であり、ほぼ無制限のクリーンな電力で経済に電力を供給できるほど効率的であることを意味します。

その核革命の到来は遅かった。この国の電力のほぼ 20 パーセントは依然として原子力発電によって供給されていますが、現在稼働している原子炉のほとんどは、1970 年代までに業界標準となった保守的な水冷設計を採用しています。（実際、その多くは 1970 年代に建設されました。）この国の原子力インフラは頑丈で信頼性がありますが、最先端とは言えません。また、水圧破砕によって天然ガス価格が下落し、多額の補助金を受けている風力発電や太陽光発電設備によって原子力発電所が顧客に請求できる料金が引き下げられるため、経済的に常に競争力があるわけではない。このような経済情勢では、既存の原子力施設の一部が閉鎖され、新しい原子力発電所の建設がほぼ停止状態に陥っているのも不思議ではない。

今から約1年後にアイダホ砂漠に到着する予定の作業員たちは、何か新しいことに挑戦することになる。彼らは、私たちが原子力発電所について考えるときに私たちのほとんどが想像するような、大きなドーム型の格納容器を建設するつもりはありません。代わりに、彼らはまずコンクリートで裏打ちされた長い溝を掘ります。非常に大きくて深いスイミングプールを想像してください。その後、パイントサイズの原子炉の部品を積んだトラックが到着します。従来の原子力発電所の建設では、作業員が現場で原子炉を建設しますが、この作業は何年もかかる骨の折れる作業です。しかしこの原子炉は、バージニア州の工場からほぼ完全に組み立てられた状態でアイダホ州に到着する予定だ。作業者は主要コンポーネントを接続するだけです。完成した原子炉は、幅約15フィート、高さ約75フィートの鋼製格納容器内に垂直に立つ予定だ。ハイテク農場のサイロのように見えます。

この種の小型の工場製原子炉は、小型モジュール型原子炉 (SMR) として知られています。アイダホ計画で計画されている設計は、オレゴン州立大学の元原子力工学教授であるホセ・レイエスの発案によるものである。レイエス氏は 2007 年に学界を離れ、SMR を実行可能なビジネスにすることに専念する会社 NuScale を立ち上げました。同社は、さまざまなタイプの小型次世代原子炉の建設を試みている米国の新興企業数十社のうちの1社だが、原子力規制委員会の複雑な認可プロセスを乗り切るという点では他社をリードしている。「私たちは認定を取得した最初の SMR に向けて順調に進んでいます」とレイエス氏は私に語った。

このタイプの 1 台の SMR だけでも、60 メガワットという控えめな電力を生成します。これは約4万世帯に電力を供給するのに十分な量で、今日のフルサイズ原子炉が生成する1000メガワット程度のほんの一部に過ぎない。ただし、NuScale の SMR は単独で動作するように設計されていません。プロジェクトが完了すると、これらのモジュールのうち 12 個がコンクリートの溝に並んで立つことになりますが、安全対策として溝は水で満たされます。アイダホ州の発電所が 2026 年中に送電網に接続されれば、原子力発電の新たな時代の始まりとなる可能性があると支持者らは期待している。支持者らは、電力が必要な場所の近くに迅速に建設でき、必要に応じて拡張できる小型で手頃な価格の発電所を構想しています。

小型核構想が証明されれば、重要なエネルギーニッチを、そして重要な時期に埋めることができる可能性がある。民主党候補者らは、化石燃料を大幅に制限し、理論的にはそのエネルギーを主に風力や太陽光発電に置き換えるグリーン・ニューディールのさまざまなバージョンを約束している。ホワイトハウスに誰がいるかに関係なく、多くの州はすでに電力製造における石炭と天然ガスの使用を段階的に廃止することに取り組んでいる。現実はそれらの計画にひびを入れる可能性が高い。新しい研究は、風力と太陽光が今日の電力源を完全に置き換えることは決してないことを示唆しています。私たちは常に、より信頼性の高いエネルギー源、つまり天候によって変動しないエネルギー源を必要としています。

彼らの支援者ですら、グリーンエネルギーの提案には莫大な費用がかかることを認めています。ジョー・バイデンは、自身の計画にかかる費用を10年間で1兆7000億ドルと見積もっている。一部のアナリストは、アレクサンドリア・オカシオコルテス氏のグリーン・ニューディールの総コストを50兆ドル以上と見積もっている。さらに、これらの計画は、自由市場というよりは指令経済に近い、エネルギー部門に対する前例のない規制を求めています。米国経済と米国国民の家計への潜在的なダメージを計算するのは困難だ。

しかし、市場で存続させるために厳格な規制を必要としないゼロカーボン電力源があったとしたらどうなるでしょうか? 環境への影響を最小限に抑えながら、より多くの電力を手頃な価格で生産できたらどうなるでしょうか? それは、一部の支持者が次世代の原子力発電について見ているほとんどユートピア的なビジョンです。「エコモダニスト」ブレークスルー研究所の創設者テッド・ノードハウス氏によると、SMRは経済を妨げることなくCO2排出量を削減するための、より分散型で起業家的なアプローチを提供できる可能性があるという。「そのうちのどれかが最終的に市場で成功するでしょうか？確実に言うことはできません」と彼は言う。「しかし、彼らの多くはテストプラントを建設するためのライセンスを取得すると思います。」

SMR には、原子力発電所の建設と運用方法の根本的な再考が含まれます。原子力の初期の頃から、従来の通念では、各原子炉をできるだけ大きくすることが求められてきました。結局のところ、原子炉の建設には費用がかかり、運転には高度なスキルを持った労働力が必要です。各ユニットからの出力を最大化して、その投資から最高の利益を得てみませんか?

ホセ・レイエスは、国連の国際原子力機関の顧問として海外で 1 年間過ごした 2004 年に、大きいほど良いというモデルに疑問を持ち始めました。「アフリカ、マレーシア、インドネシアから来た人々に会った」と彼は語った。「彼らは皆、同じことを言いました。『電力は必要だが、必要なのは少しずつだ。大きな原子炉を買う余裕はない』。「米国に戻ったとき、レイエスはプロトタイプの開発を始めました。彼の設計は、今日一般的に使用されている種類の水冷原子炉の縮小版ですが、根本的に単純化されています。システム全体は、魔法瓶と同様、密閉された格納容器内の真空中で動作します。複雑な配管やポンプは必要ありません。大規模な原子力発電所では、停止中であっても冷却を保つために一定の水の流れが必要です。（スリーマイル島と福島の原発事故は、部分的には冷却ポンプの故障が原因であった。）しかし、ニュースケールの原子炉は受動的に冷却を保つように設計されている。故障が発生した場合、格納容器の周囲の水が熱を安全に運び去り、たとえタンクが最終的に乾燥したとしても、残留熱は無害に大気中に放散されます。

現在、新型原子炉を設計している実質的にすべての企業は、この「ウォークアウェイ安全性」の主張に同調しています。これは、地域社会の近く、工業団地内、さらには軍事基地内に設置することを目的とした小型発電所にとって重要なセールスポイントです。これは、小型原子炉の重要な利点でもあります。原子炉には含まれる燃料がはるかに少ないため、何か問題が発生した場合に放散される熱がはるかに少なくなります。古典的な「チャイナシンドローム」のメルトダウンはあり得ない。新興企業は、電力会社がこれらの次世代設計を一般に販売しやすくなるだろうと賭けている。 NuScale には、提案されているプラントにすでに顧客が登録されています。 1 つは連邦政府で、アイダホ州の研究所自体に電力を供給するために電力を購入する予定です。もう 1 つは、西部 6 州の電力会社のコンソーシアムです。

他の電力会社が新しい原子力設計を採用するかどうかは未解決の問題である。しかし、1つ明らかなことは、原子力に対する従来のアプローチの背後にある経済論理が問題を抱えているということです。米国と欧州における最近の経験は、西側諸国が大規模で資本集約的な原子力プロジェクトを建設することがいかに困難であるかを明らかにしている。ジョージア州のボーグル発電所で建設中の2基の原子炉は、大幅な遅延とコスト超過に見舞われ、10年経った今もまだ完成していない。プリンストン大学のエネルギーアナリスト、ジェシー・ジェンキンス氏は、「これらの巨大な新型原子炉は規模の不経済を示しているようだ」と述べた。「これらは大規模なインフラプロジェクトのようなもので、私たちがこの国で建設するのがあまり得意ではありません。」 MITの核科学工学教授ヤコポ・ボンジョルノ氏は、ユニットの大部分が工場で作られ、現場でボルトで結合される新しいモジュール設計がこの状況を変える可能性があると信じている。「これは潜在的なゲームチェンジャーだ」と彼は言った。「しかし、スラムダンクではありません。」

工場内ではるかに小型の反応器を構築すると、驚くほど大きな利点がいくつか得られます。「私たちはこれを『小規模の経済』と呼んでいます」とニュースケールのレイエス氏は語った。「現場ではなく工場内で作業を行っているため、格納容器と原子炉のコンポーネントを非常に高い公差で構築できます」と同氏は説明した。モジュラー設計は、従業員、デザイナー、マネージャー全員がより早く経験を積むことも意味します。 NuScale は、単一のユニットの構築に何年も費やすのではなく、最終的には毎年数十のモジュールを開発したいと考えています。他の工業製品と同様に、このペースが速いということは、製造効率、品質、コストが急速に改善されることを意味します。「それがSMRの約束だ」とジェンキンス氏は語った。「たとえ根本的に新しいテクノロジーを使用していなかったとしても、経済学は根本的に異なる可能性があります。」

NuScale は、SMR 設計の規制当局による承認を得る競争でリードしています。その理由の 1 つは、その基礎となる技術が今日の商用原子炉に似ているためです。他のスタートアップの中には、より変わった道を歩んでいる企業もある。これらには、非常に高温で動作し、冷却剤としてヘリウムまたは溶融塩を使用する反応炉が含まれます。提案された設計の多くは、使用済み核ペレットや退役核兵器からリサイクルされたプルトニウムなど、非従来型の核燃料で動作することができる。核命名法では、これらは第 IV 世代原子炉として知られています。 (簡単な入門書: 第 1 世代は原始的な設計を示します。第 2 世代は、軽水炉として知られる今日の商用システムのほとんどを含みます。第 3 世代は、フォーグル原子炉で建設されているウェスチングハウスモデルなど、軽水型のさまざまな強化バージョンについて説明します)これらの新興企業のいずれかが第 IV 世代原子炉を市場に投入できれば、それは商業原子力発電における業界の黎明期以来最大の技術的進歩となるでしょう。

しかし、これらのスタートアップのデザインは未来的に聞こえますが、そのほとんどは 1950 年代に遡ってアイダホ州やその他の国立研究所で行われた研究に依存しています。カリフォルニア州サニーベールの新興企業である Oklo は、金属燃料で動作するマイクロリアクターを開発しています。設計の一部は、1964年に同研究所が建設した実験用原子炉をモデルにしたものだ。「その原子炉は30年間稼働した」と同社の共同創設者、キャロライン・コクラン氏は語った。カリフォルニアの別の新興企業であるカイロス・パワーは、同じくINLで開発された技術であるセラミックの「小石」に包まれたウラン燃料を使用している。メリーランド州に本拠を置く X-energy は、冷却材としてヘリウムガスを使用する高温原子炉の開発に取り組んでいます。この概念もアイダホ州の研究所にルーツがあります。 MIT のボンジョルノ氏は、この膨大な既存研究の蓄積が、新しい設計を市場に投入するプロセスの合理化に役立つと信じています。「現在、SMRと高温反応炉の研究開発要件は最小限になっています」と同氏は述べた。「実際には、明日にはこれらを構築できるでしょう。」

「小型の原子炉では燃料がはるかに少ないため、何か問題が発生した場合に放散する熱がはるかに少なくなります。」

新しい原子炉設計を求める動きは新興企業だけから来ているわけではない。たとえば、GEと日立は提携して300メガワットのモジュール型原子炉を開発した。また、先進的な核開発運動は厳密には米国だけの現象ではない。カナダ企業数社は同国の国立研究所と協力して自社設計の実証モデルを開発している。他のプログラムは英国、インドネシア、中国などで進行中です。ある推定によると、世界中で 100 以上の先進的な原子力プロジェクトが進行中です。

ビル・ゲイツ氏が支援するテラパワー社は、中国で実証炉を建設する契約に署名し、2022年までに完成することを望んでいた。トランプ政権は、中国のアクセスを許可することへの懸念を理由に、2018年にその契約を破棄した。機密性の高い米国のテクノロジーに。ゲイツ氏によると、テラパワーは現在、米国に実証プラントを建設するための資金を求めているという。マサチューセッツ州ケンブリッジにある新興企業、トランスアトミック・パワー社はハイテク億万長者のピーター・ティール氏が一部資金提供しており、2018年に廃業した。原子力起業家としてのキャリアがリスクを嫌う人向けではないのは明らかだが、修士号取得後にオクロを立ち上げたコクラン氏は、 MIT で原子力工学の博士号を取得した彼は、新しい原子炉の設計が新しい市場を開拓すると信じています。オクロの原子炉は、1.5メガワットという比較的小さな電力を生成するが、燃料を補給せずに数十年間稼働し、一般住宅ほどの大きさの構造物に収まるように設計されている。

同社の最初の市場は、鉱山事業やアラスカの人里離れた町など、現在ディーゼル発電機用の燃料を空輸する必要があるオフグリッドの場所となる。「これは非常に興味深いアイデアです」とボンジョルノ氏は言う。 Oklo の共同創設者は 2 人とも彼の元教え子です。「あなたは商品市場をターゲットにしているのではなく、競合相手が高価なディーゼル発電である分野をターゲットにしているのです。」

次世代原子炉には、熱という別の潜在的な市場があります。セメント、プラスチック、肥料の製造などの多くの工業プロセスでは高温が必要です。現在、その熱のほとんどは化石燃料の燃焼によるものです。セメント工場や化学プラントの代わりに小型の高温反応炉が稼働していたらどうなるでしょうか? これらの小さな発電所は、電気と熱の両方を供給することで、コストの削減と排出量の削減を同時に行うことができます。さらに将来的には、このような原子炉は、淡水化プラントに電力を供給してきれいな水を供給したり、カーボンフリー燃料として使用する水素を生成したりする可能性があります。「このタイプの原子炉からの熱は、生成される電力よりも価値があることが判明する可能性がある」とボンジョルノ氏は語った。

ボンジョルノらは、小型原子炉は従来の電力市場にも影響を与える可能性があると考えている。 MIT の彼のグループは、世界の電力消費が 2040 年までに 45% 増加すると予測する調査を実施しました。代替エネルギー支持者の多くは、化石燃料を主に風力と太陽光発電で段階的に廃止しても、その需要を満たすことができると信じています。しかし、プリンストン大学のジェンキンス氏（当時MITに在籍）が主導した最近の研究では、主に風力と太陽光で送電網に電力を供給しようとすると法外な費用がかかると結論づけている。著者らは、クリーンで信頼性の高い送電網には、原子力などの「しっかりとした低炭素」電源が依然として必要であると述べている。

近年、大きな転機として、多くの環境活動家や気候変動活動家が原子力発電を支持するようになった。（「The Nuclear Option」シティ・ジャーナル、2019年冬号を参照。）これらの支持者の中には、既存の原子力発電所を早期閉鎖から救うための後衛活動と戦っている人もいる。しかし、少なくとも欧州と北米では、新たな大規模施設の建設が急増すると予想する専門家はほとんどいない。 SMR はそのギャップを埋めるのに役立つでしょうか? 「ある程度の懐疑論は適切だ」とジェンキンス氏は言う。「しかし、これらの原子炉は将来のエネルギーミックスに非常にうまく適合できると思います。大きな問題は、それらをどれだけ経済的に建設できるかです。」

原子力起業家が直面する最大の変数は、骨の折れる規制当局の承認プロセスです。コクランと彼女の Oklo 共同創設者は、シリコンバレーの有名な Y Combinator スタートアップインキュベーターでビジネスプランを洗練させました。それ以来、「私たちがこれを続けている間に、複数の会社を立ち上げた友人もいます。」と彼女は言いました。最も急進的な自由主義者だけが、原子力産業を完全に規制すべきではないと主張するだろう。そして、連邦原子力規制委員会の監視の下、米国の原子力産業では放射線による死亡事故は一度も発生していない。それにもかかわらず、新しいフルサイズ原子炉の設計がより複雑になったこともあり、承認の手続きにかかる時間と費用は着実に増加しています。原子力関連の新興企業も終わりのない審査に直面して行き詰まってしまうのだろうか？

初期の兆候はそうではないことを示唆しています。「NRCには、何か違うことが起こるのを見ることに熱心なチームがいる」とオクロのコクラン氏は語った。同庁は数十年にわたり、システム内を流れる水が決して止まらないように冗長層を必要とする従来型原子炉の認可を行ってきた。しかし、次世代原子炉は、何か問題が発生した場合には無害に停止するため、同じ種類の安全装置は必要ありません。「シンプルさは安全性において大きな役割を果たします」と NuScale の Reyes 氏は述べています。 NuScaleプロジェクトについて、政府機関は、緊急事態の際に広大な避難区域を要求する代わりに、安全区域を工場自体の敷地内に限定できるとの裁定を下した。この変化だけでも、地元コミュニティに新しい植物を受け入れるよう説得する上で極めて重要になる可能性がある。

コンサルティング会社MCEネクサスの最高技術責任者スティーブン・ボイド氏は、アイダホ国立研究所で最近行われた会議でNRC職員がこの分野の新人に指導を提供し、感銘を受けたと語った。「彼らは安全性を怠っているわけではない」と彼は言う。「彼らはより堅牢になっています。しかし、彼らは次世代の核について考えています。」 Buongiorno 氏は、新興企業が高額な手数料や遅延を発生させずにライセンスプロセスを進めるのを支援することが、この新しい産業を軌道に乗せる重要な手段になると信じています。「私は自由市場派なので、政府が主導権を握るべきだとは思わない。しかし、道をスムーズにするのには役立つだろう」と同氏は語った。

次世代原子力が米国の重要な産業になる可能性があるという考えがワシントンで反響を呼んでいる。そして、今日の多くの問題とは異なり、原子力への支持は両側に見られます。「これは超党派の奇妙なワームホールの一つだ」とノードハウス氏は語った。核物理学者のアーネスト・モニスをエネルギー長官に迎え、オバマ政権は２期目で原子力への支持を強化した。トランプ政権下で、エネルギー省は原子力研究に資金を提供し、新興企業が認可プロセスを進めるのを支援するために1億ドルを超える助成金を割り当てている。大統領は昨年、原子力分野における国立研究所と民間企業との協力を合理化することを目的とした法案に署名した。新型原子炉開発へのさらなる奨励策を創設する超党派の法案である原子力エネルギー・リーダーシップ法が上院を通過中である。

ヘリテージ財団の報告書は、法案の一部が縁故資本主義を促進していると批判している。報告書は、議会は代わりに「煩わしい規制と核廃棄物の不適切な管理」を削減することに重点を置くべきだと主張している。しかし先進原子力推進派は、連邦政府の研究助成金やその他の形態の援助が多くの産業の早期発展の鍵となってきたと指摘する。 2012 年のブレークスルー研究所の調査では、研究助成金と一時的な税額控除が天然ガス水圧破砕技術の開発にどのように貢献したかが詳しく説明されています。現在、米国は新しいガス供給の開発において世界をリードしています。ボンジョルノらは原子力についても同様のアプローチを提唱し、トランプ大統領のエネルギー省がこのロードマップに従っていることを称賛している。ノードハウス氏は、明日の原子力産業は、今日の高度に集中化された原子力事業ほど政府の関与に依存しない可能性があると考えている。「民間資金による自由な自由市場経済においては、どのような技術が最も有効に機能するのでしょうか？原子炉は小さいほど、その世界に適しています」と同氏は述べた。

新しい原子炉設計の推進に誰もが満足しているわけではありません。核を長年批判している懸念科学者同盟は、新しい原発がより安全になるとは確信していない。「ニュースケールについて私が懸念しているのは、ニュースケールが自社の原子炉は安全であり、大型原子炉と同じ基準を満たす必要はないと強く信じているため、多くの免除や例外を求めていることだ」と、ニュースケールの所長代理エドウィン・ライマンは言う。グループの原子力安全プロジェクト。しかし、NuScale やその他の SMR の概念が、実物大の原子炉に見られる危険因子を排除するために特別に設計されていることを考えると、NRC はその要件を更新したことについて批判ではなく称賛されるべきであるように思われる。

もう一つの懸念は、商業原子力発電の初期の頃から迫っている、核拡散です。現在の実物大のプラントと同様、ほとんどの SMR は核兵器の製造には適さない低濃縮ウランで稼働します。しかし、少数の次世代原子炉では、より強力な同位体を取り扱う必要があります。少なくとも理論上は、ならず者国家が核兵器用のそのような物質をハイジャックする可能性がある。そして、原爆製造のリスクがなくても、テロリストが使用済み燃料を入手し、それを使ってダーティボムを作ることはできないだろうか？ SMR支持者らは、SMR内の燃料の量が従来の原子炉に比べて非常に少ないため、使用済み燃料の量も控えめであることを指摘している。「廃棄物の問題はテクノロジーの問題ではない」とボンジョルノ氏は語った。「これは政治プロセス管理の問題だ。」

ノードハウス氏はさらに踏み込んで、次世代原子炉が核拡散と廃棄物管理問題を軽減できる可能性があると主張した。「最新鋭の原子炉のほとんどは密閉されており、ユニット全体にすでに燃料が供給されている」と同氏は語った。同氏は、業界のほとんどの企業が原子炉を建設、所有、運用するモデルを予想している。他の誰もシステムや核物質にアクセスできなくなります。「ロシア人は今日、他国に建設した工場をこのようにして運営している」と同氏は語った。「彼らは原子炉を建設し、運転し、燃料を運び込み、廃棄物を運び出します。」以前は、多くの国が軍事施設の援助を受けて独自の原子力産業を発展させ、兵器級物質の製造に使用される可能性のある二重用途技術の脅威を高めていました。「構築/所有/運用モデルに移行すると、それらのインセンティブが削除されます」と彼は言いました。

核廃棄物を一切使わない原子力発電があったとしたらどうなるでしょうか? もちろん、太陽に電力を供給する水素核融合もあります。 1950 年代以来、科学者たちは核融合の魔神を利用して発電を試みてきました。このプロセスには、巨大な磁石の配列、大量の電力、そして莫大な金額が必要です。国際的な資金提供を受けてフランスで建設中のITER核融合実験炉には、少なくとも250億ドルの費用がかかる。進歩は痛ましいほど遅い。（「核融合発電は 30 年先であり、これからもそうなるだろう」というジョークは、この分野自体と同じくらい古いものです。）しかし、近年、機敏なスタートアップ企業がいくつか登場しています。カナダのゼネラル・フュージョン社は、「溶けた鉛とリチウムの渦」の中で核融合反応を起こすアプローチに取り組んでいる。アマゾンのジェフ・ベゾス氏は投資家である。 MIT から独立した Commonwealth Fusion Systems も、強力なベンチャーキャピタルを惹きつけています。政府機関も注目を集めています。昨年、当時のエネルギー長官リック・ペリーは、カリフォルニア州フットヒルランチにあるTAEテクノロジーズの実験用プラズマ発生器を訪問した。

スタートアップ企業と政府主導の研究プロジェクトの違いはその規模です。彼らは、はるかに小さな容器内で核融合反応に適切な条件を作り出す方法を学んでいます。理論的には、これにより、最終的には核融合駆動の発電所のコストがはるかに安くなるはずです。「核融合の未来は核分裂の未来と似ている」とノードハウス氏は語った。「これを解決するのは、大手の公的ベンチャーではない。小規模な起業家精神にあふれた企業のひとつになるだろう。」

もちろん、商用核融合発電は、まさにロングショットの定義であることに変わりはありません。しかし、これらのアプローチのいずれかが大規模に機能すれば、世界が変わるでしょう。今日のエネルギー源の多くは、ほぼ一夜にして使用できなくなるでしょう。しかし一方で、現代社会は信頼できる電力供給を必要としています。グリーン・ニューディール支持者が何と言おうと、風力と太陽光だけでは私たちの経済を動かすことはできません。だからこそ、アイダホ州セージブラッシュで間もなく開始されるプロジェクトが非常に重要なのです。 NuScale やその他の原子力関連スタートアップが自らの実力を証明するには、長い道のりが必要です。しかし、この分野の分散型で起業家的なアプローチには、慎重な楽観主義が必要です。ノードハウス氏は、「ゴール内で十分なシュートを打てれば、そのうちの数本は成功する可能性が高い」と語った。

James B. Meigs は Popular Mechanics の元編集者であり、How Do We Fix It? の共同司会者です。ポッドキャスト。

写真: カリフォルニアの新興企業 Oklo が提案したマイクロリアクターのアーティストによるレンダリング (OKLO 提供)

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こちらも James B. Meigs による 2020 年冬号